Pewnego dnia w biurze detektywistycznym Sama Spade’a pojawia się tajemnicza kobieta, która chce odnaleźć swoją zaginioną siostrę. Naprawdę chodzi jednak o bezcenną statuetkę „sokoła maltańskiego”, na jaką czyha wielu chętnych. Wokół Spade’a, cynika o „złotym sercu”, robi się coraz niebezpieczniej, a mroczne San Francisco pełne jest podejrzanych typów, dla których zbrodnia jest chlebem powszednim...