Na terenie eleganckiego hotelu w Kairze Alfred Rittner, młody przemysłowiec, wyznaje miłość uroczej Róży Salten, oświadcza się i zostaje przyjęty. Do oficjalnych zaręczyn jednak nie dochodzi. Jeszcze tego wieczoru Marian, brat Alfreda, dowiaduje się, że matka Róży jest awanturnicą, żyjącą z wyłudzonych pożyczek. Ta wiadomość jest wstrząsem nie tylko dla Alfreda, lecz i dla Mariana, który skrycie kocha Różę i wierzy w jej niewinność. Obaj bracia wyjeżdżają nazajutrz, a Róża otrzymuje list zawiadamiający ją o zerwaniu. Jest to cios również dla jej matki, która spodziewała się, że bogate zamążpójście wybawi ją z kłopotów finansowych. Doznany zawód sprawia, że ciężko zapada na serce i niebawem umiera.
Róża po śmierci matki odkrywa jej tajemnicę - nawet wspaniałe klejnoty, które nosiła pani Salten, były fałszywe. Zrozpaczona dziewczyna pomimo dramatycznego położenia postanawia walczyć o przetrwanie. Zostaje damą do towarzystwa nieznośnej starej hrabiny i jedzie z nią do zamku Alteichen w Turyngii.