Prawdziwy jest w tej powieści początek opisanej tragedii, która zdarzyła się już pod koniec ostatniej wojny na wodach południowego Atlantyku w pobliżu Wyspy Wniebowstąpienia. Tędy przebiegał szlak angielskich konwojów i gdzieś tu niemieckie łodzie podwodne storpedowały angielski statek "Laconia", którego pasażerami były kobiety, dzieci oraz włoscy jeńcy wojenni. W powieści ciąg dalszy tej tragedii toczy się na małej szalupie,w której szuka ocalenia garsta robotników. Ich losy są już jednak tylko prawdopodobne.