Matt Rutledge, internista pracujący na ostrym dyżurze w szpitalu miejskim w północnej Wirginii, podejrzewa, iż za serią przypadków dziwnej choroby objawiającej się deformacją twarzy, atakami szaleństwa, a w końcu śmiercią, kryje się lokalna wytwórnia koksu i jej niewłaściwe obchodzenie się z toksycznymi odpadami. Nie bacząc na groźby, próbuje wyjaśnić tajemnicę dziwnych zgonów. Tymczasem na bostońskiej ulicy w zagadkowych okolicznościach ginie młoda kobieta. Czy jej śmierć może mieć związek z prowadzonym przez Matta dochodzeniem? Co wiąże ten tragiczny wypadek z bezimiennym zabójcą, który grozi śmiercią rodzinie Ellen Kroft, emerytowanej nauczycielki ze stanu Maryland? Trzy różne sprawy, ale stanowiące elementy jednej łamigłówki...