Trzech Brytyjczyków: Anglik – doktor Samuel Fergusson, Szkot – myśliwy Dick Kennedy oraz służący doktora, Joe odbywają przelot nad Afryką w skonstruowanym przez doktora balonie.

Trasa podróży, tak bardzo niezwykła w czasach publikacji oryginału, wiedzie ze wschodu na zachód kontynentu. Jednym z głównych celów podróży jest odkrycie źródeł rzeki Nil oraz zbadanie nieznanych jeszcze w owym czasie terenów Afryki.

Fabuła powieści (jak to zwykle u Verne’a) oparta jest na faktach (geograficznych, historycznych, technicznych).

W powieści nie brak elementów humoru.