Unia, w końcowej fazie wojny z Sojuszem Kupieckim, odkrywa na terenie swego wroga planetę nadającą się do założenia kolonii. Pobieżny rekonesans wskazuje bogatą florę i faunę, z dwoma gatunkami jaszczuropodobnych istot, które wykazują śladową inteligencję.

Zapada decyzja wysłania na Gehennę czterdziestu tysięcy wykwalifikowanych klonów pod dowództwem nielicznego personelu w celu założenia kolonii. Ponieważ jest to operacja na tyłach wrogach, wszystko jest objęte ścisłą tajemnicą, a misja ma charakter sabotażu.

Przygotowana w pośpiechu wyprawa od samego początku boryka się z kłopotami natury zaopatrzeniowej, z wrogim klimatem i zawodnością sprzętu. Już po kilku latach klony są zdane wyłącznie na siebie - czy dadzą sobie radę i jaką cywilizację stworzą, pozbawieni opiekunów?

W dodatku miejscowe jaszczury okazują się znacznie inteligentniejsze, niż początkowo przypuszczano. Nazwa planety - Gehenna - nabiera w tych warunkach ironicznego znaczenia i jak ulał pasuje do walki o przetrwanie, jaką toczą koloniści.