Akcja powieści toczy się w okresie rządów Mao i chińskiej rewolucji kulturalnej. Dziki Imbir, piękna córka francuskiego dyplomaty i chińskiej śpiewaczki operowej, jest z racji swojego pochodzenia traktowana jak wróg klasowy, a w szkole bita i szykanowana. Walczy w obronie swojej godności, a z czasem staje się wzorową maoistką i zostaje przedstawiona samemu Wielkiemu Przywódcy. Robi karierę w szeregach Czerwonej Gwardii, akceptuje ideologię komunistyczną, a nawet prześladowania własnej rodziny. Gubi ją jednak miłość do młodego aktywisty, który wiąże się z jej najlepszą przyjaciółką.