"Czas życia i czas śmierci" to historia żołnierskiego losu młodego Niemca - Ernsta Graebera. Nieoczekiwanie, w czasie klęsk armii niemieckiej, Graeber dostaje urlop. Przepełniony nadzieją udaje się do kraju, do rodzinnego miasta, by szukać wytchnienia od nędzy, głodu, zimna i wszechobecnej śmierci frontu rosyjskiego.

Czeka go z jednej strony ogromne rozczarowanie - jest bowiem świadkiem upadku swojej ojczyzny, a z drugiej niespodziewane szczęście - przeżywa wielką miłość. Pełen wątpliwości wraca na front, gdzie rozstrzygnie się konflikt między winą a poświęceniem. To uniwersalne przesłanie książki z niezmienną siłą przemawia do dzisiejszego czytelnika.