Akcja filmu toczy się w końcu XIX wieku w malutkiej kolonii trędowatych w jakuckiej tajdze. Młoda zdrowa dziewczyna, która trafia tu przypadkowo, zakochuje się w jednym z chorych i zachodzi z nim w ciążę. Niespodziewanie z kontynentu przyjeżdża do niego żona i w tym dziwnym trójkącie miłosnym, pośród surowej natury, dojrzewa tragedia...
Film powstał na podstawie powieści polskiego pisarza-etnografa Wacława Sieroszewskiego. Jego produkcję przerwała tragiczna śmierć Tujany Swinobojewskiej, odtwórczyni głównej roli, w katastrofie lotniczej. Rok później reżyser zmontował zrobiony materiał i sam skomentował brakujące fragmenty.