Powieść znanego niemieckiego marynisty ukazuje wojnę oczami żołnierzy niemieckiego okrętu podwodnego. Brutalna prawda odzierająca walkę z wszelkiego romantyzmu czyni książkę niemalże dokumentem. Okręt - to zarówno swoisty rachunek sumienia naocznego świadka i uczestnika wydarzeń, jak i przestroga dla współczesnego świata, przestroga dla ludzi, którzy zbyt łatwo zapomnieli o oświadczeniach drugiej wojny światowej.
Owoc wojennych doświadczeń autora szybko stał się bestsellerem światowym.
Sukces powieści należy przypisać zarówno jej tematowi, jak i walorom literackim. Jeden z krytyków stwierdził, że Buchheim z Melvilleowskim opętaniem i brutalnością Maklera maluje to mroczne królestwo wojny podwodnej, ów świat, którego prawie nikt nie zna.