Londyn, 1593. William Szekspir, młody, ambitny dramaturg i aktor obiecuje swoją nową sztukę Romeo i Ethel, córka piratów, Philipowi Henslove'owi, dyrektorowi teatru Rose. Ale William przeżywa głęboki kryzys twórczy i nie potrafi napisać sztuki, a poza tym rywalizujący z Henslowe'm właściciel teatru Curtain, Richard Burbage, protegowany sir Tilney'a królewskiego mistrza zabaw, próbuje go podkupić. Viola de Lesseps, córka bogatego kupca przyrzeczona Lordowi Wessex, jest zachwycona poezją Williama. Pewnego dnia w męskim przebraniu jako Thomas Kent, wstępuje do trupy Henslwe'a. Rozpoznana przez Williama nawiązuje z nim szalony romans. Pod wpływem gwałtownego uczucia - i za namową swojego przyjaciela - William przerabia awanturniczą sztukę Romeo i Ethel na melodramat Romeo i Julia. Opędzający się od dłużników Henslowe oddycha z ulgą - kiedy sztuka jest gotowa, do trupy powraca popularny w Londynie amant Ned Alleyn. Ale to Kent dostaje rolę Romea. Na chwilę przed premierą sir Tilney otrzymuje donos że w grupie Henslowe'a jest kobieta, co w tamtych czasach było zakazane, i zdemaskowawszy Wiolę zamyka teatr, pod zarzutem niemoralności. Nieoczekiwanie z pomocą przychodzi Burbage, oferując zespołowi Henslowe'a swój teatr. William przyjmuje rolę Romea, a Viola musi ulec naciskom rodziców i narzeczonego: zgadza się na przyspieszony ślub z Wessexem. Po zaślubinach ucieka jednak na premierę Romea i Julii - w samą rolę, bowiem chłopiec grający Julię nie może wyzwolić się od tremy i to Viola doskonale znająca tekst - wychodzi na scenę. Sztuka odnosi niebywały sukces, ale sir Tilney postanawia zamknąć teatr, w którym występuje kobieta. Nieoczekiwanie wkracza królowa Elżbieta która nakazuje wszystkim uwierzyć że w roli Julii wystąpił mężczyzna. Tymczasem Viola wraz z mężem udają się do amerykańskiej Wirginii. Ich statek tonie, ale Viola jako jedyna ratuje życie. Morze wyrzuca ją na dziwną plażę. Zupełnie tak samo jak bohaterkę Wieczoru Trzech Króli - nowej sztuki nad którą pracuje William Szekspir.