Dopóki gra nie zostanie ukończona, opuszczenie jej uniwersum jest niemożliwe, a wirtualna śmierć równa się śmierci w rzeczywistości. Dziesięć tysięcy graczy, nie znając prawdy o tajemniczej grze Sword Art Online, loguje się do jej świata, a wtedy rozpoczyna się brutalna gra o przetrwanie.

Jeden z użytkowników uwięzionych w SAO, Kirito, bardzo szybko akceptuje prawdziwe oblicze gry. Wybiera drogę samotnego wojownika, by zdobywać kolejne kondygnacje stupiętrowego, dryfującego w przestrzeni zamku Aincrad. W drodze na szczyt w pojedynkę walczy z potworami i pokonuje wszystkie przeciwności losu. Pewnego dnia jednak zostaje zmuszony przez Asunę, mistrzynię rapiera, do zawiązania z nią drużyny. To spotkanie okaże się brzemienne w skutki i wciągnie Kirito w wir nieprzewidzianych zdarzeń.